Henry Shackleford, un joven esclavo que vivía en el territorio de Kansas en 1856, tiene un encontronazo con el abolicionista John Brown, quien lo confunde con una niña y lo “libera” de inmediato. Al creer que Henry es su amuleto de la buena suerte, Brown le da la bienvenida a su ejército heterogéneo y lo apoda "Cebolla". Con un vestido por primera vez mientras esquiva las balas, Onion se despierta rápidamente a lo que está en juego de vida o muerte en la batalla por la esclavitud humana y es testigo de la agenda violenta de inspiración divina de Brown: liberar la tierra de la esclavitud por cualquier medio necesario.

Separados del ejército de Brown, Onion y su compañero esclavo Bob abandonan la lucha en Kansas solo para cruzarse con los "camisas rojas" a favor de la esclavitud que los escoltan a la ciudad de comercio de esclavos de Pikesville, Missouri. Onion es tomado bajo el ala de Pie, una prostituta de raza mixta que trabaja en el hotel local, quien lo instruye en los caminos del mundo a pesar de que ella descubre su peligroso secreto. Onion pronto se ve envuelto en una creciente insurrección de esclavos donde descubre las consecuencias de sus propias acciones.

Después de la batalla en Pikesville, John Brown, ahora uno de los hombres más buscados en Estados Unidos, viaja al norte con Onion para recaudar fondos para la causa abolicionista. Se refugian en la casa del famoso orador y "Rey de los negros" Frederick Douglass y sus dos esposas. Cuando Brown y Douglass chocan por la metodología, Onion descubre cuán compleja es realmente la lucha por la justicia y la igualdad humana.

John y Onion continúan su misión de recaudación de fondos, esta vez dirigiéndose a Canadá a pie. Después de ver la verdadera libertad por primera vez y frustrado con el comportamiento cada vez más irracional de Brown, Onion exige libertad del ejército de Brown. Pero, cuando la legendaria Harriet Tubman respalda a Brown en una sala llena de nuevos reclutas, Onion se da cuenta de que puede estar más comprometido con la causa y el "viejo" de lo que pensaba.

Onion y el nuevo recluta John Cook se dirigen a Harper’s Ferry para prepararse para la llegada de John Brown y su ejército. Sin embargo, Onion lucha rápidamente para llevar a cabo su misión de reclutar más soldados afroamericanos de la zona cuando el comportamiento imprudente de Cook amenaza su exposición a vecinos sospechosos. Después de varias semanas de espera, Brown, su ejército y su hija Annie finalmente llegan, creando una nueva distracción para Onion: el verdadero amor.

El plan para tomar el control de la mayor armería del país en Harper’s Ferry finalmente se pone en acción. Sin embargo, un error crucial de Onion amenaza el éxito de toda la operación. El ejército de John Brown toma rehenes, atrayendo la atención de una multitud furiosa y de la milicia local. Con disparos, Onion es enviado para conseguir refuerzos.

John Brown y su ejército restante toman una última posición mientras más tropas federales descienden sobre Harper’s Ferry. Con John Brown capturado y retenido para ejecución pública, Onion, verdaderamente por su cuenta, arriesga su vida para despedirse de Brown.